大阪・関西万博を支える膜技術の革新と太陽工業の挑戦

2023年4月に開幕した「大阪・関西万博」は、多くの注目を集める国際イベントです。その中心には、膜技術を駆使した作品が数多く存在しており、その中でも特に目を引くのが大屋根リングや各種パビリオンです。この革新的な膜技術をリードしているのが太陽工業株式会社です。今回は、リーダーである能村祐己社長の挑戦と、太陽工業の歩みをご紹介します。

太陽工業の歴史と成長

太陽工業の歴史は大正時代に始まります。1922年に能村社長の曾祖父が設立した「能村テント商会」がその原点です。当初はキャンプ用のテントを製造していましたが、その独自の空気膜構造が注目を集めました。しかし、第二次世界大戦の影響で一時的に廃業することとなります。

戦後、事業を再開しリュックサックや船舶用シートの製造を通じて、太陽工業としての多角的な展開が始まりました。特に、60年代のモントリオール万博や1970年の大阪万博での経験が、膜技術の重要性を再認識させるきっかけとなりました。

現在進行形の挑戦

今回の大阪・関西万博では、太陽工業が30を超えるパビリオンや施設に関わっています。特に注目されているのが、メディアアーティストの落合陽一氏が手掛けたシグネチャーパビリオン「null2（ヌルヌル）」です。このパビリオンでは、新素材『ミラー膜』が採用されており、独自の美しい映像表現を作り出しています。

また、万博史上初となる『未来型のサウナ』も話題です。これは特殊膜を用いたサウナ室であり、自然光が差し込む開放的な空間で、多様な香りや光の演出が施されています。まるでリゾートのような空間を提供し、万博参加者に新たな体験をもたらしています。

過去の教訓と未来への展望

能村社長は1983年に生まれ、幼少期から厳しい教育環境で育ちました。独自の経験から学び、国内外の万博でのプロジェクトに関わり続けています。その中で特に印象に残っているのが、2010年の上海万博での出来事。残り2カ月で膜のトラブルが続出し、現場は大混乱に陥ります。しかし、彼のリーダーシップと冷静な判断で難局を乗り越えてきました。