岡山大学の共同研究が明らかにする火星の氷の歴史と気候変動の謎

岡山大学、JAMSTEC（海洋研究開発機構）、高知大学、東京大学大学院工学系研究科の研究者たちが行った共同研究は、火星の中緯度クレーターにおける氷の蓄積過程を解明しました。この成果は、地球外生命の可能性や宇宙探査における水資源利用に関する理解を深める重要なステップです。

研究の背景

火星はかつて大量の氷を含んでいたとされ、その分布や量の変化は、火星の気候変動を理解する上で重要です。しかしこれまで、火星の氷の詳細な歴史や蓄積のメカニズムはあまり知られていませんでした。この研究は、NASAの高解像度探査データを駆使して、約6億年にわたる氷の蓄積とその分布の変化を調査することから始まりました。

研究の成果

研究では、750以上のクレーターを対象とし、氷によって形成された地形の特性や、クレーターの年代を調べました。これにより、氷が南西側にたまる傾向があることが判明し、日射量の変化や影響を受ける「コールドトラップ」が関係していることがわかりました。

具体的には、氷の蓄積は一度きりではなく、2〜3回のイベントにわたって発生し、それぞれの蓄積では供給方向や氷の厚さが異なることが観察されました。この過程は火星の自転軸の傾きの変化にも影響されており、気候変動に関連していると考えられます。

火星の気候と氷の蓄積

約6億4千万年前には、火星は湿潤な環境で多くの氷が広がっていました。しかし、時を経るごとにその氷は減少し、最後の氷の蓄積が行われたのは約9800万年前のことでした。このことは、火星が湿潤な時代から乾燥した寒冷な状態へと移行したことを示しています。

この研究の成果は、火星の氷と気候の歴史解明に寄与するだけでなく、今後の探査における水資源の利用にもつながると期待されています。

国際共同研究の意義

今回の研究は、岡山大学を含む複数の国際的な団体との協力によって進められました。Trishit Ruj准教授は、「この共同研究によって得られた知見をもとに、将来の火星探査での着陸地点を考えることができる」と語っています。火星探査の進展は、人類の宇宙に関する理解を深める手助けとなります。特に、火星の氷の特性が解明されれば、地球外での水資源管理の可能性も広がります。